Educación en Línea, Educación a Distancia y Educación Abierta: ¿cuáles son sus diferencias?

Hoy en día es notorio que cada vez son más las instituciones educativas que están desarrollando e implementando alternativas, basadas en el uso de internet y de los dispositivos digitales, para iniciar, continuar o terminar los estudios de un nivel educativo (aquí puedes ver algunos ejemplos de instituciones en México e Iberoamérica).

En México, por ejemplo,  el Instituto Nacional de Educación para los Adultos ofrece materiales de estudio en Internet para  que los ciudadanos mayores de 15 años acrediten la educación básica. Recientemente, la Secretaría de Educación Pública creó el Sistema de Bachillerato a Distancia que consiste en un modelo educativo basado totalmente en Internet para estudiar ese nivel educativo. Lo mismo sucedió desde algunos años con la Universidad Abierta y a Distancia de México.  Este tipo de alternativas se unen a las que, con mayor antigüedad, han desarrollado otras instituciones, principalmente de educación media superior y de educación superior, como el caso del Colegio de Bachilleres, el Bachillerato a Distancia de la UNAM o las licenciaturas a distancia de la UNAM o la Universidad de Guadalajara.

Todas estas nuevas opciones, que conviven con los modelos clásicos de educación, a veces pueden confundir un poco a los aspirantes a cursar un nivel educativo, al menos así nos lo han hecho saber varios lectores de Mi Educación en Línea, quienes nos han preguntado cuáles son las diferencias entre educación en línea, educación a distancia y educación abierta. En lo que sigue de este post, trataremos de aclarar estas dudas.

Educación a distancia y educación en línea

En la actualidad  los modelos de educación a distancia y de educación en línea se refieren prácticamente a lo mismo en la mayoría de las instituciones que los implementan. Antes del desarrollo de Internet y de su rápido crecimiento, la educación a distancia se refería a modelos educativos basados en lecciones por correspondencia, sobre todo dirigidos a personas que se ubicaban lejos de los centros educativos o en comunidades de difícil acceso. Con el desarrollo de los medios de comunicación y de las telecomunicaciones, estos modelos utilizaron dispositivos como la radio o la televisión para transmitir lecciones. Así, los estudiantes cursaban sus estudios basándose en materiales que les llegaban por correo postal o mediante las lecciones transmitidas en horarios específicos por radio y/o por televisión. En México, el modelo de la telesecundaria incorporó algunos de estos elementos.

Sin embargo, con el desarrollo de Internet los modelos de educación a distancia se han transformado para que los estudiantes puedan cursar y acreditar sus asignaturas totalmente en línea, mediante el uso de una computadora (y  otros dispositivos como tabletas o teléfonos celulares de alta gama) y de una conexión a Internet.

En México, la mayoría de las instituciones que cuentan con esta modalidad educativa suelen utilizar el término de educación a distancia (ver el caso de la UNAM), pero hay otras que usan términos diferentes como modelo virtual (ver el caso de la Universidad Virtual del Estado de Guanajuato) o modelo en línea (ver el caso del Sistema de Bachillerato en Línea de la Universidad Autónoma de Yucatán). Otros términos que se han empleado es el del modelo de educación digital (por ejemplo, la Universidad Digitaldel Estado de México). También hay instituciones que toman tanto el término educación abierta como el término educación a distancia (como el caso de la UnADM) aunque prácticamente se trata de un modelo a distancia (y por lo tanto en línea). Con base en los ejemplos que acabamos de comentar, podemos decir que, por lo menos en México, educación a distancia y educación en línea actualmente se refieren a los mismo (a estos términos habría que agregar los otros que comentamos: virtual y digital).

En este modelo educativo, los estudiantes cursan todos sus estudios mediante una plataforma en Internet a la qué, después de haberse inscrito, se accede con un número de usuario y una contraseña. En esa plataforma el estudiante cuenta con los materiales necesarios para estudiar por cuenta propia, también cuenta con asesores en línea que guían y orientan al estudiante en la entrega de sus tareas, además de calificar algunas de ellas. Las tareas y exámenes que el estudiante tiene que realizar se gestionan totalmente en Internet, de tal manera que pueda cursar sus estudios y acreditar las materias sin necesidad de desplazarse a una escuela en específico. Por lo regular, esto no quiere decir que el alumno no pueda hacer uso de las instalaciones, como las biblioteca o centros de cómputo, de una institución que cuente con ellas. Un ejemplo es la UNAM en donde el estudiante de una licenciatura a distancia tiene los mismos derechos y obligaciones que un estudiante inscrito en la modalidad escolarizada.

Educación abierta

Por su parte, los modelos de educación abierta implican también que el estudiante estudie la mayor parte del tiempo por cuenta propia, sin embargo, por lo general debe de acudir a asesorías presenciales en horarios distintos a los sistemas escolarizados, de una forma mucho más flexible para que el alumno pueda combinar la escuela con otras actividades como el trabajo o, incluso, el estudio de una licenciatura en modalidad escolarizada. En algunas instituciones, los estudiantes acuden a sus asesorías presenciales un día entre semana en horarios nocturnos; en otras, acuden los fines de semana (viernes o sábado) casi todo el día. En estos casos, las evaluaciones por lo regular también son presenciales a través de exámenes o bien a través de la entrega física de ensayos y trabajos de investigación. 

Las ventajas o desventajas de este modelo respecto a la educación a distancia o en línea dependen de la situación del estudiante. Por ejemplo, el modelo de educación abierta puede ser el ideal para alguien que se le dificulta estudiar totalmente por cuenta propia y requiere de la presencia física de un maestro para sentirse con más confianza en la comprensión de los temas. En cambio, puede no resultar tan factible para alguien cuyas actividades cotidianas requieren de su atención y presencia física todos los días de la semana o bien tenga algún tipo de dificultad para trasladarse a las instalaciones de la escuela. En México, la mayor parte de las universidades públicas cuentan con modelos de educación abierta. También, actualmente,  hay instituciones privadas que ofrecen sistemas flexibles pensados en la gente que trabaja y quiere terminar sus estudios.

Sistemas mixtos

Recientemente algunas instituciones de educación superior han incorporado sistemas que podríamos llamar mixtos. Es decir, que combinan  elementos del modelo a distancia (por Internet) con la posibilidad de asistir a asesorías presenciales con los docentes. En algunos casos, estos modelos mixtos consisten en que el estudiante cursa algunas materias en la modalidad a distancia y luego, el resto, las cursa de manera presencial (ver el caso de la Universidad Autónoma de Baja California). Estos modelos son muy recientes, habrá que ver cómo van funcionando con el tiempo (si estás inscrito(a) en algún modelo de este tipo te agradeceríamos que nos comentes tu experiencia). Sin conocerlos a fondo, parecen ser modelos que ofrecen mejores oportunidades de preparación para el estudiante  pues implica la posibilidad de interactuar presencialmente con profesores y plantear dudas y soluciones en el momento.

En cualquier caso, como aspirante es importante que al momento de elegir alguno de estos sistemas (abierto, a distancia o mixto), te plantees seriamente las posibilidades que tienes para estudiar por cuenta propia, acudir a las instalaciones de la universidad, los recursos físicos con los que cuentas (conexión a Internet y computadora) o el tiempo que le dedicarás a tus estudios. Reflexionar sobre estos tópicos te permitirá elegir la mejor opción educativa de acuerdo a tus necesidades y expectativas. Tampoco olvides informarte y preguntar en la institución educativa que te interesa sobre las características específicas del modelo educativo que implementan. 

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